從嬰兒到成人，我們不斷的學習新的技能以存活在世界上，從牙牙學語到口齒伶俐、從肚子餓就哭到學會英雄有淚不輕彈，大腦在這當中產生了什麼變化？
我們在前一篇文章當中已經從「微觀」的角度中了解了大腦是如何從胚胎時期開始發育，並且在出生之後不斷的修飾，最後讓我們能順利的因應世界上的各種考驗。
但是，我們又是如何學到這些功能的呢？
出生時我們靠著「反射」而活
在我們出生的時候，雖然大腦的各個部位已經具體而微，但是在功能上，大腦皮質仍未成熟，只有腦幹以及邊緣系統這兩個地方的功能是完整的。
新生的嬰兒可以吸吮媽媽的乳頭、抓媽媽的頭髮、對著媽媽笑…這些都是經由漫長的演化之後，被保留在腦幹裡面的基本反射動作。以擁抱反射（Moro reflex）來說（也譯成摩洛反射或驚嚇反射），當嬰兒的姿態突然改變時，他會張開手腳，然後弓起背，試著想要「抱住」什麼東西。這種反射對於嬰兒的生存十分重要，若沒有這種反射，他便沒有辦法在重要時刻緊緊的抓住媽媽（或其他照顧者），便會在襁褓時期就被大自然所淘汰。因此留存至今的人類都有這種反射。
隨著大腦皮質的成熟，我們學會控制本能的反射
除了反射動作之外，隨著感覺與運動神經逐漸發展，嬰兒會試著使用全身來探索這個世界，我們可以看到他們手腳並用，揮舞著可愛的小短手。當某種動作給嬰兒帶來正向的回饋時，就會被嬰兒記起來，這種動作的頻率就會增加，而帶來負面回應的動作就會減少。
當嬰兒逐漸長大，大腦皮質的功能也會逐漸成熟。有趣的是，大腦皮質的功能許多都是「抑制性」的。也就是說，我們剛出生時是隨著本能而行動，隨著年齡漸長，我們逐漸學會如何去「克制」自己的本能。因此在阿茲海默症或大腦受傷的病人身上，我們會見到他們因為大腦皮質的功能喪失，又再次出現原始的腦幹反射。
以嬰兒的抓握反射（grasp reflex）來說，當我們把物品（例如湯匙）放到嬰兒手中時，嬰兒會反射性的緊緊握住它；但是這樣的反射會讓我們無法好好使用湯匙，因此當大腦皮質逐漸成熟，它會抑制這種原始反射，讓我們能夠優雅的透過拇指與食指來使用湯匙。
除了動作之外，情緒的控制也是相同的。在我們還是嬰兒時候，只要肚子一餓，感覺一不對，我們就會用盡全身的力氣放聲大哭；一旦吃飽喝足了，又會開心的笑起來，綻放出天使般的笑容。這種極端的情緒反應（變化快速、程度激烈）也反應了原始大腦的本能。隨著大腦皮質的成熟，前額葉的神經元逐漸將突觸延伸到邊緣系統與腦幹，我們也逐漸能控制這些極端的情緒；一開始還需要媽媽的安撫，後來逐漸可以自行穩定情緒。
黃金時期（sensitive period）
在大腦的發育過程中，不同的功能有其特定的發展時間，稱之為黃金時期（或敏感時期，sensitive period）。在這段時期當中，這種特定的功能會有突飛猛進的發展，如果配合好的話，這段時期的學習會有事半功倍之效。例如語言功能的大腦皮質會在兩歲到三歲這一段時間發展的特別快，如果適時給予適當的刺激，這部份的發育就會特別好。
對自我以及人際關係的概念來說，這段黃金時期是在出生的前幾年。如果在這段時期嬰兒可以有穩定的照顧關係，主要照顧者對於嬰兒的情感以及生理需要能作出適當的回應，那麼這個嬰兒比較能夠在未來建立起對自己的正面形象，以及人際關係是「安全」的一個概念，進而順利的融入這個社會。以神經科學的角度來說，也就是他的大腦皮質可以發育的好，順利的克制許多原始大腦的反射，例如情緒的衝動性，以及焦慮、憤怒等原始大腦（邊緣系統）代表的功能。
精神疾病與大腦發育的關係
以這個角度來說，許多的精神疾病雖然是在長大後才發生，但其實其遠因可能早在小時候就種下。也許是先天基因的關係，或許是造化弄人，在長大的過程中遇到不順遂的環境甚至身心創傷，以至大腦的正常發育受到阻礙。
了解這點並不是要去責怪環境或是爸爸媽媽，重要的是要接受這事實，才能以正向的態度去接受治療，無論是藥物治療或心理治療皆然。
(2010/01/03 初稿)
參考文獻：
- The Neuroscience of Psychotherapy. Louis J Cozolino. W.W. Norton & Company, Inc. 2002
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